「今年で18歳ですし、タイトルホルダーという立場にもなりました。将棋界を代表する立場としての自覚は必要になるのかな、と感じています」

　言葉選びに迷いながらも「将棋界を代表する立場になった」と逃げずに言った。

　14歳での始まりの日、子供か大人かと聞かれて「ちょっと難しいです……」と口ごもった少年はもういなかった。

声を上げて笑う藤井

2020年8月、王位を奪取し、棋聖との二冠になった藤井聡太　©JIJI PRESS

　翌日午後。日本将棋連盟事務局の片隅には、新王位となった青年がいた。数時間前まで福岡で一夜明け会見に臨んでいたが、さらに翌日の非公式戦に参加するため、もう東京に到着していた。二冠の余韻を漂わせず、記念免状に膨大な数の署名を入れる作業に取り組んでいた。聖なる棋士となり、王の位に在るタイトルホルダーとして。

　会館を出ようとする18歳に声を掛けた。夏の間、全国で追い掛け回したこと、答えに窮するような問いに答えてくれたことへの御礼を軽い調子で伝えると、思い当たる節があったのか、藤井は声を上げて笑った。

「今度、スポーツ雑誌の『Number』で将棋特集をするんですけど、自分が先生の記事を書かせていただきますので……。たぶん表紙ですよ」と告げると、虚を突かれた表情になった。

「あ、ハイ……宜しくお願い致します」

　表情と声色からはカバーを飾る感激ではなく「スポーツ雑誌で将棋ですか……なるほど……」という興味が読み取れた。

　旧式のエレベーターに乗り込み、例のオックスフォード地の半袖ボタンダウンシャツを着た青年は会館を出た。

　真夏はまだ翳らず、藤井聡太はまだ18歳だった。

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