「フォークは好きではなかった」の理由

　フォークボールの元祖であり、いつしか「フォークの神様」と呼ばれた。それなのに「フォークは好きではなかった」という言葉も聞いたことがある。その理由もまた、すごかった。

「だって私は川上（哲治さん）をど真ん中のストレートで三振にしたかったんだもの。他の打者じゃフォークを投げてもバットに当たらないからつまらない」

フォークボールについて語る杉下さん　©︎BUNGEI SHUNJU

　フォークの神様の本心は、打撃の神様に全力のストレートで勝負したかったのだ。いささかも不遜だとは感じない。野球が好きな、慈愛に満ちたレジェンドであった。球場が再建された52年に32勝、2年後に再び32勝を挙げ、球団創設以来初めての優勝へと牽引する。

球団OBとして毎年中日キャンプを訪れ投手陣に温かいアドバイスをおくっていた杉下さん（左）　©︎JIJI PRESS

　多くの球団がエースナンバーを18とする中、ドラゴンズが20なのは杉下氏がつけていたからだ。そこから権藤博、星野仙一、小松辰雄と受け継がれていった。現役最晩年は兼任監督を務め（登板はなし）、最後の1年（1961年）は大毎で4勝を挙げた。他球団での引退となったためにタイミングを逸したが、本来なら永久欠番である。そうなればその後の球団史も大きく変わっていたかもしれない。

　近年は口癖のように「リーグ優勝して日本一を勝ち取ったのは、昭和29年だけなんだから死ぬまでにもう一度、見てみたい」と話していた。その思いはかなわなかったが、最期まで野球界とドラゴンズを気にしていたという。フォークの神様、どうか安らかに。

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