グラウンド経由で開放したバックスクリーンから脱出したようなのだが、両チームの選手たちは逃げるのではなく勇敢に誘導役を買って出たそうだ。

４人死亡、300人超が重軽傷の大惨事

　当時の報道によると、重軽傷者は300名以上。4人が命を落とした。フランチャイズを失ったドラゴンズは、残り試合を周辺の球場を転々としながら戦った。しかし、杉下氏の記憶に残っていたのはそうした苦しい日々よりも、再び歩き始めた日のことだった。

「あの日はすごく天気のいい日でね。まさしく野球日和でした。たしか、球場はまだできあがってなかったんじゃないかな。中は立派だけど、外から見れば全然でしたもの。それでもね、犠牲になった方、ケガをした方たちのことを思えば、自分たちがしっかり野球をやらなきゃいかん。そんな気持ちになったことをよく覚えています。私たちは火事の次の日に、病院にお見舞いに行っているんですが、みんな目が真っ赤に充血していて、怖い思いをしたんだなと思いましたから」

中日時代の杉下茂さん。身長182cmと当時の日本人としては長身だった長い手足を生かした投球フォームは美しかった　©︎KYODO

　翌52年4月5日、再建された球場で初めて投げたのも、やはり杉下氏だった。同じ巨人戦、相手投手も同じ別所毅彦。8月に焼け落ち、11月に着工してからわずか5ヶ月の突貫工事だったと記録されている。証言にあるようにまだ工事が残っている中での試合だったようだが、惨劇を教訓とし、鉄筋コンクリート造りの新球場に生まれ変わった。

　その試合には超満員の観客が詰めかけたという。球場には祭壇を設け、火災発生と同じ時刻に試合を中断し、黙祷を捧げた。

【次ページ】　「フォークは好きではなかった」の理由