何を変えたのか？

　ひとつにバッティングフォームがある。

　バットのグリップを体の近くに寄せて構えることで、ボールをしっかり呼び込み力強くミートできるようになったのではないか。

　麟太郎の回答はこうだ。

「バッティングのタイミングの取り方とか、常にいい方向になるようにと考えながら変えていくようにはしています。現時点ではいいんじゃないかなと思っています」

昨春のセンバツ甲子園は無念の初戦敗退 ©Hideki Sugiyama

　監督も認める麟太郎の歩み、アプローチの正当性とパフォーマンスの波の少なさは、東北大会の打席でも示されていた。

対戦校はどう見たか？「麟太郎シフト」

　初戦。相手の仙台商は外野手をフェンス際で守らせる、大胆な「麟太郎シフト」を敷いた。監督の下原俊介が意図を解説する。

「先日の愛知での試合を見ていても、低めの変化球もうまくすくってホームランにしていましたから、バッテリーには『シングルOK』とインハイ（内角高め）で攻めることを指示していました。コースが甘ければスタンドまで持っていかれますが、そうなったら仕方がない、と」

　このように相手の警戒が強まるなか、麟太郎は第1打席に外角カーブを逆らわずに捉え、レフトフェンス直撃のツーベース。だが、ヒットを記録したこの打席と同じくらいのインパクトを残したのが、第3打席だった。

東北大会の佐々木麟太郎 ©Genki Taguchi

　内角やや高めのストレートを弾き返した打球が瞬く間にフェンス際で守る相手ライトのグラブに収まる。数メートル打球の角度が上がればスタンドに入っていたかもしれないと思わせるほどのこの打席について、対峙した仙台商のエース、阿波壮汰は「しっかり投げ切れた」と手応えを打ち出していた一方で、麟太郎への畏怖も垣間見せた。

「しっかりインハイを突けたと思っていますけど、コースに投げ切れても簡単に外野まで持っていかれたなって。ちょっとでもコースが真ん中にズレてしまったらスタンドまで運ばれていたと思います」

　少しでも隙を見せたらやられる――。

　この認識は、次の相手となったノースアジア大明桜も同じだった。

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