奇しくも、マンチェスター・UはFA杯セミファイナルでPK戦の末に涙を飲んだ相手でもある。サッカーの聖地ウェンブリー・スタジアムで行われたFA杯後、三笘は「ブライトンサポーターの声援が大きかった。ここで勝てないのは本当に申し訳ない。大きな敗戦、悔しい敗戦でした」と下を向いたが、今回のユナイテッド戦後には「あの試合でタイトルを取れなかったので、ここで勝つ意味は大きかった」と、雪辱を果たせたことを喜んだ。

　実際、勝利に沸いたブライトンの本拠地アメックス・スタジアムは、まるで優勝したかのような大騒ぎだった。試合後のロベルト・デゼルビ監督も「サッカーの神様がいた」と表現。「FA杯準決勝も我々が勝利にふさわしかったが、PK戦で敗れた。そして今日、我々はペナルティキックを獲得して勝利した。いずれの試合も、我々が彼らを上回っていた」と胸を張った。

再びの「三笘薫vsワンビサカ」

　試合を振り返ると、ブライトンのペースで進んだ。マンチェスター・Uもカウンターと速い攻めでゴールに迫ったが、それでも60％のボール保持率を記録したブライトンが優勢だった。

　4−2−3−1の左MFとして先発した三笘も、キックオフからフルスロットルで飛ばしていく。果敢に仕掛ける日本代表と白熱したバトルを演じたのが、マッチアップした右SBのアーロン・ワンビサカだ。

　三笘は前半4分にワンビサカへの横パスをインターセプトし、GKダビド・デヘアを強襲するシュートを放った。13分にも軽やかなステップでワンビサカの体勢を崩し、インサイドキックでシュート。3分後には、4度にわたる鋭い切り返しで仕掛けるも、ワンビサカの長い足にブロックされた。試合終了まで、2人は一進一退のせめぎ合いを繰り広げたのである。

マンU戦前半4分の決定機（1／2枚）。ワンビサカへの横パスをインターセプトし、GKデヘアとの1対1に。デヘアは顔面でシュートを阻止　©Getty Images　

マンU戦前半4分の決定機（2／2枚）。三笘の強烈なシュートが顔面に当たり倒れ込むデヘア。三笘も心配そうに様子をうかがう　©Getty Images

　ワンビサカのストロングポイントは「対人守備」にある。英紙サンデー・タイムズのジョナサン・ノースクロフト記者をして「1対1の守備で、プレミアリーグ随一の強さを誇る」という。

　FA杯準決勝でも、三笘が「完敗でした」と認めるほど、このイングランド人DFの執拗なマークに苦しんだ。だがその分、今回の試合を迎えるにあたり「気合いを入れていた」と明かす。ワンビサカとの再戦を、三笘はこう振り返る。

「負けたシーンもあれば、抜き切れないシーンも多かった。シュートで終わるシーンもあったが、（最後の）質のところがダメだった。前の試合で対決し、色々なところを振り返りながらやっているところもあった。うまく対応できたところもあったと思います」

　三笘側から見れば、たしかにうまくいったところもあるが、そうでもないところもあった。シュートまで持っていけたシーンがある一方で、完全に抜き去ったシーンはなかった。

地元紙評価「見応えのある“決闘”だった」

　そんな今回のマッチアップで目を引いたのが「ワンビサカの守備」、特に「距離」と「立ち位置」だった。これまで三笘と対峙してきた他のプレミアDFたちと比べると、とりわけワンビサカの「立ち位置」は非常に独特だった。

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