やはり、WBC優勝の影響で野球に興味をもった子どもは増えたようだ。「ここは1回300円（23球）あれば気軽に遊べる施設。野球って本来はこんなふうに気軽に触れられるスポーツなんですよ」と佐藤さんは言う。最近は女子の利用者も増えているそうだ。

　未就学児をはじめ、低年齢層向けのスポーツ普及活動を推進するインディペンデンツジュニア代表の島本隆史さんにも話を聞くと同じように明るい話が出てきた。

「今まで全く野球に興味がなかったお子さんがWBCを見て急に興味を持ったらしく、初めて体験会に来たという親子もいました。親御さんとも話をしていて興味深かったのが、普段あまり感情表現をしない子がWBCを見て感動して『大谷に会いたい』と言い出したんです。誰に会いたいとか憧れとか口に出す子どもじゃなかったのに。やはり大谷選手のインパクトは大きかったのだなと思いました」

WBCでMVPを獲得した大谷翔平　©Naoya Sanuki

　現場の声から野球再興の気運が感じられる。ただ、少し気になる発言もある。

活況も「部員は増えない」…なぜ？

「利用者が増えてきたことは確かですが、第1回、2回の優勝のときほどではないですね。前回と大きく違うのは、あの時は、バッティングセンターに来た子どもがそのまま野球チームに入る流れがありましたが、今回はあまりそういう話は聞きません。そこまでの熱ではないのか、身近に入りたいチームがないのか、そこはわかりません」（佐藤さん）

「体験をしたあと、（有料制の）スクールやチーム活動に入った子どもはまだいません。私の推測もありますが『野球を体験する＝継続的に野球をする』という流れができていない。パッと『野球を始めたい！』と思ってくれた子どもでも徐々に野球を好きになってくれて、続けてもらえる環境づくりや発信の継続が大事だなと思っています」（島本さん）

　学童チーム関係者に電話で取材したが、「部員が急に増えた」という話は聞くことができなかった。

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