［アカデミー徹底研究］サカ／スミス＝ロウ／エンケティア　次世代スターを生み出す秘訣

　1月のマンチェスター・ユナイテッドとのホームゲームで、23歳のエディー・エンケティアが90分に勝負を決めた決勝点。3月に本拠地でボーンマスに2点を先行されながら追いつき、最後は後半追加タイムに23歳のリース・ネルソンが勝ち点3を手繰り寄せたボレーシュート。今季、アーセナルが19シーズンぶりにリーグ優勝を果たしたなら、この2つのシーンは今季のハイライトとして何度も振り返られることになるだろう。どちらも得点の重要性もさることながら、アカデミー出身者が英雄になった瞬間だ。その意義は大きい。

　また一昨季から、2年連続でチームのシーズン最優秀選手に選ばれているのは、ブカヨ・サカだ。おそらく今季も3シーズン連続でその栄誉に浴すはずの21歳もまた、アーセナルの下部組織が手塩にかけて育ててきたタレントである。

　今シーズンを代表する印象的な2つのシーンの当事者と、クラブを象徴する最高級の逸材。加えて昨季にブレイクし、今季は負傷の影響で出番が限定的ながら、その才能を高く評価される22歳のエミール・スミス＝ロウも生え抜きのホープだ。

　積年の悲願に届きそうな今季、20歳そこそこの育成組織出身者たちが躍動している姿は、多くのファンを心から喜ばせている。この理想的な状況は、偶然に訪れたものなのか、それとも――。