「拓也、キャッチャーってどう？」

　入学して1カ月ぐらい経った頃、赤峰さんは甲斐に問いかけた。

「やりたいです」

　甲斐も即答するほど、捕手転向に前向きだった。チーム内でも捕手のポジションは層が薄く、軸となる捕手を決めかねている事情があった。中学時代の指導者には「拓也は腰が悪いからキャッチャーは無理だろう」と反対されていたが、赤峰さんは思い切って宮地弘明さん（50歳、楊志館元監督）に「拓也をキャッチャーにしましょう」と提案した。

当時は“大型捕手”が主流の時代

　赤峰さんの提案を聞いた宮地さんは、すぐにはうなずけなかった。

「拓也がキャッチャーというのはイメージなかったですね。野球センスはあったけど、キャッチャーとしてはどうかなと。キャッチャーというと身体がしっかりしているというイメージだったので」（宮地さん）

　当時は大型捕手が主流の時代。小柄な捕手は成功しないという考えがあった。ただ本人の意思を尊重してとりあえず練習させてみることにした。練習で座らせてみると、捕手としての実力は宮地さんの予想を遥かに超えていた。

「拓也は小学生の頃、ダンボールでレガースを作ってキャッチャーのまねをしたりしていたぐらいで、もともと興味があったみたいなんです。ちょっと練習したら、もう完全にキャッチャーでしたね。キャッチングもスローイングも申し分ない。ステップなんかは見事でした。座りっぷりは本当に良かったですよ」

高校時代の甲斐拓也（写真／宮地さん提供）

　中学時代、セカンドの位置から捕手の動作をずっと観察してきたのだろう。指導者が何も教えることもないぐらい、その動きは完成されていた。

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