［'03年ノンフィクション］舞台裏から見た至高の三つ巴対決　フットボールアワー／笑い飯／アンタッチャブル

　当時の有明は、建設予定地に繁った背の高い雑草が目立つ殺風景な場所だった。

　ところが12月28日の夜、M-1グランプリ2003が開催された「パナソニックセンター有明スタジオ」だけは様相が違っていた。総ガラス張りの建物は光彩ばかりか、ただならぬ熱気を放っている。

　会場に入ると正面に市松模様のステージ、右に司会者台が置かれ今田耕司、西川きよし、小池栄子が進行台本をめくっていた。

　放送開始まであと20分ほどしかない。

　当時、私は「大阪の笑い」をテーマにした書籍を執筆するため取材を続けていた。プロダクションのスタッフだけでなく、若手芸人の舞台に接し、彼らの生の声にも耳を傾けている。M-1は既に、お笑い界最大のイベントとして存在感を増しており、ぜひとも取材したいイベントだった。

　下馬評では、本命にフットボールアワーを推す声が多かった。彼らは第1回から連続出場を果たし、6位、準優勝とステップアップしている。'03年は優勝を誓って話芸を磨いた一年となった。劇場では先輩たちを押しのけて爆笑を独占し、M-1予選の3回戦、準決勝とも独走といっていい出来ばえだった。吉本幹部や劇場関係者も「眼の色が違ってきた」「若手で一番のしゃべくり漫才」と太鼓判を押している。