「正直に言うと、社会人の方がレベルは高いかなと思うんです。都市対抗の本戦に出場が決まって、JR西日本さんなど他チームのエース級の方に補強で来ていただいたんですが、すごくレベルが高くて、その方々の球を受けて本当に勉強できました。

　でも、自分自身のレベルは3年目でもレベルアップしていないのではと思ったので、プロに行くなら独立リーグだと思ったんです。試合数も多いし、スカウトの方も見に来てくださいますから」

――自分の売りは？

「肩だと思っています。そこだけは負けないようにしたい。盗塁阻止は投手との関係もありますが、二塁送球のタイムでは他のキャッチャーには負けていないと思います。

　特に後半戦からは投手とのコミュニケーションもしっかりとれるようになって、リードもできてきたと思います。

　長打も売りだったんですが、バッティングは思ったより結果が出てなくて、苦戦しているんですが、やっぱり当たったときの飛距離は、負けないようにしたいと思っています。社会人と違って試合が続いているんで、毎日毎日しっかり準備をして打席に入るのが重要ではないかと思います」

安定したサラリーマンの生活を捨てての“勝負の年”

　上甲の今季成績は、57試合184打数48安打3本塁打21打点、打率.261。5月には3本塁打を打って注目されたが、本塁打は以後出ていない。

「弓岡監督は、選手のプレースタイルをあれこれいじることはなく、伸び伸びやらせていただいています。配球も全部任せてくださいます。社会人のときとはこの点も違いますね」

　安定したサラリーマンの生活を捨てての“勝負の年”だが、家族はどう思っているのだろうか？

「やっぱり両親は本当に一番応援してくれているので、今年ドラフトで指名されて、プロで活躍することが恩返しだと思っています」

　徳島インディゴソックスから西武に入団した古市尊は、徳島時代は正捕手とも言えなかったが“鉄砲肩”で育成ドラフト入りを果たした。独立リーグからNPBに行くには「一芸に秀でている」ことが重要だ。

強肩が売りの古市は、昨年育成で徳島から西武に入団した　©Kou Hiroo

「自分もそう思います。だから“肩を見てくれ”と言いたいですね。もちろん、まだ足りない部分もあるでしょうが、プロ入りしてステップとか足の運びとかを学べたら、もっともっと速くなると思っています。そこをアピールして、何とかドラフト指名を勝ち取りたいですね」

　肩の良い捕手はどの球団でも何人いても良いタイプだ。前向きで元気な性格は伸び盛りの若手投手陣がいるオリックスや、甲斐拓也がやや苦しんでいるソフトバンクなどにとっても魅力的ではないか。

　ただ、いずれにしても厳しい競争を勝ち抜くことが前提になる。持ち前の積極性、明るさで未来を切り開いてほしい。

＜徳島編から続く＞