［時代を創った男］佐竹雅昭「K-1は怪獣大戦争だった」

「第1回のK-1が1993年だから、今年で30年目になるんですね。いやあ、あの時代は本当に熱かった」

　アンディ・フグ、ピーター・アーツといったスターを生み出し、格闘技ブームを巻き起こした、立ち技世界一を決めるK-1 WORLD GP。日本で生まれたこのビッグイベントは、国内唯一のヘビー級戦士・佐竹雅昭がいなければ間違いなく誕生しなかっただろう。

　K-1が生まれるきっかけとして、'91年6月の正道会館対USA大山空手の5vs5マッチや、'92年春からスタートした格闘技オリンピックの大ヒットなどが挙げられる。その中で佐竹自身が「あの一戦がなければ、その後の格闘技の興隆はなかった」と断言する重要な一戦となったのが、'90年6月30日に日本武道館で行われたドン・中矢・ニールセンとの異種格闘技戦だ。

　当時のニールセンは前田日明との異種格闘技戦で名を売った強豪、対する佐竹は正道会館の全日本王者で、純然たるキックボクシングの経験は一戦もない空手家だった。

「昨日までアマチュアの空手家だったのが、いきなり大きな会場で戦うことになったんです。僕は全日本（空手道選手権）を4度制していますが、当時は空手だけではとても食べていけない状況だったので、チャンスだなと」