中学3年生の那須川天心に抱いた確信「当時から、明らかに“モノ”が違っていた」 カメラマンが惚れ込んだ“天賦の才”と知られざる素顔

　かつて私は、中学生だった那須川天心の試合を見て、こう予感したことがある。「日本の格闘技の歴史を語る上で、この選手は唯一無二のスーパースターになる」と。彼がボクシングに転じると聞いたときに、キックボクサーとして歩んできたこれまでの生き様を、一冊の写真集として残したいと思った。そういった経緯から、このたび写真集『那須川天心 ALL OR NOTHING』（小学館）を出版した。

　この本の中には、デビュー戦はもちろん、高校の卒業式や横浜スタジアムでの始球式など、試合以外の写真も収録されている。当時15歳の少年だった那須川天心が、8年の時を経て大人になってゆく過程を撮り続けたドキュメンタリーとも言えるだろう。

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中学3年生が見せつけた規格外の才能

　天心とはプライベートで一緒に釣りをすることも多い。また私のスタジオにも、オープニングパーティーや撮影で何度も来てくれている。ここ数年で彼は忙しくなり、会って話をする機会は減ったが、礼儀正しさと謙虚さは以前とまったく変わらない。会場で私を見かけると、どんなに忙しくても挨拶をしてくれる。そして試合後は「お疲れさまでした」と声をかけてくれる。有名になっても決して偉ぶることはなく、常に自然体で冷静沈着である。そんな素顔の天心を、写真とエピソードで紹介したいと思う。

　私が初めて天心を撮影したのは2014年2月11日のことだ。当時、彼は高校入学を間近に控えた中学生だった。エキシビションとして、満員の大田区総合体育館で第7試合に登場。対戦相手は新日本キックライト級王者の石井達也だったが、臆することなく堂々と切れのある鋭い動きを見せた。ときおり披露するトリッキーな大技も冴えわたった。その技術の高さと華やかさはすでに一級品で、天性の才能を感じた。これまで私は国内外の数多くの格闘家を撮影してきたが、将来、日本を代表する選手になることは間違いない、と確信した。

プロデビュー前に石井達也と行ったエキシビションマッチでハイキックを放つ那須川天心　©Susumu Nagao

　同年7月、天心はRISEの現役ランカーを相手にプロデビューをする。相手に攻撃されることもなく、一方的に攻め込んで、あっという間に試合が終わった。わずか58秒のKO劇。とてもデビュー戦とは思えない、堂々とした闘いぶりが印象的だった。

　その後も勝利を重ね、翌年5月31日にRISEバンタム級王座に挑戦することになった。チャンピオンの村越優汰は当時9連勝中（うち5KO）で、天心の挑戦は時期尚早という声も多く、私もその意見に賛同する一人だった。タイトルマッチの数週間前、父親の那須川弘幸さんと釣りに行く機会があり、この話をすると「全く問題ないです、早いラウンドでKOしますから」と自信たっぷりに断言した。

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