《日本女性初のF1ドライバー候補》「これからはJujuが一所懸命レースをやる」野田樹潤16歳が元F1ドライバーの父と交わした12年前の約束

　F1初開催となったマイアミGPに、日本人の元F1ドライバーの姿があった。野田英樹だ。53歳の野田は、すでに現役を引退。マイアミを訪れていたのは、レーシングドライバーとしてではなく、F1と併催されていたWシリーズに今年から参戦している娘のJujuこと、野田樹潤（16）のサポートを行うためだった。

　Wシリーズは、いずれ女性のF1ドライバーが生まれることを願って、才能ある女性ドライバーを育成することを目的として発足。19年にスタートし、20年は新型コロナの影響で1年間休止していたため、今年で3年目のシーズンを迎える。過去2シーズンでチャンピオンになっているジェイミー・チャドウィックは、F1チームのウイリアムズで開発ドライバーになるチャンスも得た。

　そのWシリーズに、今年日本人としてただひとり参戦しているJujuが初めてカートに乗ったのは、3歳のときだった。ただしそれは、父親が娘に自分と同じ道を歩ませようとしてレールを敷いた訳ではなく、単に子供の遊び道具として誕生日に与えたカートに乗っただけのことだった。

チームスタッフとミーティングするJuju。父・野田秀樹（中央）はレースの現場で娘をサポートしている

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　野田はJujuの姉にも、そして弟にも同じように誕生日にカートをプレゼントしていた。さらに子供たちには夢中になれるものならなんでも良いと、体操、水泳、空手、ダンスなどもやらせていた。その中で、Jujuだけがモータースポーツの世界を目指した。その日のことを、野田はいまでも覚えていると言う。

父の引退レースでの娘の決意

「2010年のル・マン24時間レースに連れて行ったんです。そのレースで自分は現役を引退すると決めていたので、家族を連れて行きました」

　24時間レースは3人のドライバーが交代で運転を担当する。レース終盤、野田が自分が担当する最後のスティントへ行くとき、カートのレースを始めたばかりのJujuにこう言った。

「パパはこれでレースをやめる。これが最後のレースだ」

　すると、Jujuはこう言って野田を送り出したという。

「これからはJujuがレースを一所懸命やるから」

　その後、カートのレースで多くの勝利を挙げたJujuは、当時としては世界最年少の9歳でFIA-F4仕様のフォーミュラマシンを運転し、現役レーサーと遜色ない好タイムで走らせるなど、早くから非凡な才能を発揮。11歳でフォーミュラU17チャレンジカップに参戦し、12歳から参戦したフォーミュラU17のF3マシンクラスの18年、19年シーズンでは、出場したレースで全勝したほどだった。

　そのJujuが今年から活躍の場として選択したのが、Wシリーズ。その開幕戦がF1のマイアミGPのサポートレースとして行われた。

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