佐々木朗希17歳《高校野球で賛否の登板回避》から3年… 令和の怪物は「投手の球数」固定観念を壊すシンボルなのか

　佐々木朗希のやったことがあまりにも大きすぎて、何を書いてもかすんでしまう印象がある。佐々木の快投と降板は、日本野球の「投手への意識」を変えてしまうのではないか。

　日本で「投手の投球数」が問題視されたのは、そこまで昔の話ではない。

　2006年、夏の甲子園で早実の斎藤佑樹（元日本ハム）が1回戦から決勝の引き分け再試合までを投げぬき、948球を投げたときには「投げすぎ」を指摘する声はほとんどなかった。

2006年夏の甲子園の斎藤佑樹　©Takashi Shimizu

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　テレビの実況ではアナウンサーが「あの細い身体からなぜあんな力が湧いてくるのでしょう、感服しました」と語っていたほどだ。

米メディアが投げかけた波紋と、吉田輝星vs大阪桐蔭

　こうした日本野球の意識に波紋を投げかけたのは、アメリカのメディアだった。

　2013年、済美の安樂智大（現楽天）が、春の甲子園で決勝戦まで一人で772球を投げた時は、米のジャーナリスト、ジェフ・パッサンが安樂や済美の上甲監督（当時）に取材。甲子園を目指す日本の高校野球の特殊性を世界に発信した。

　パッサンは「将来のために投球数を制限する」と自ら宣言した大和広陵の立田将太（元日本ハム）にも密着取材したが、立田は2014年奈良県大会の準決勝で、岡本和真、廣岡大志（ともに現巨人）を擁する智辯学園と対戦。序盤から打ち込まれたものの2番手以下の投手との力量差があったために投げ続けざるを得ず、160球以上投げて敗退した。

　この試合をネット裏で見たが、いかに個人が「球数を制限したい」と思っても、制度、システムを整備しない限り、難しいことを実感した。

　2018年夏の甲子園では、金足農の吉田輝星（現日本ハム）が初戦から決勝戦の途中まで一人で投げ抜いた。吉田の球数は881球に上ったが、柿木蓮（現日本ハム）、根尾昂（現中日）、横川凱（現巨人）の3投手を擁する大阪桐蔭に敗れ去った。

2018年夏の甲子園決勝。大阪桐蔭が吉田輝星を打ち砕いた　©Hideki Sugiyama

　このときにはじめて本格的な「球数制限」の議論が起こった。

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