「150キロの腕の振りで、100キロのシンカーを投げられないか？」野村克也の“無茶振り”が高津臣吾を守護神へと変貌させた

　開幕三連敗─。

　それが、93年のヤクルトスワローズだった。

　10試合消化時点で三勝七敗。完全にスタートダッシュに失敗した。

スーパールーキー・伊藤智仁の活躍

　しかし、その中にも光明はあった。4月20日に一軍登録されたばかりのドラフト一位ルーキー、伊藤智仁がプロ初登板初勝利を飾っていた。

　古田敦也に「直角に曲がる」と言わしめた高速スライダーを武器に、前半戦は伊藤を中心にヤクルトのローテーションは回っていく。星稜高校・松井秀喜の指名を回避してまで、野村が「伊藤がほしい」と切望した上での獲得だった。

　前半戦だけで14試合に登板し、7勝2敗、防御率0・91という堂々たる成績を残し、伊藤はこの年の新人王に輝くことになる。

現在はヤクルトの一軍投手コーチを務める伊藤智仁。1年目途中に故障するまでの驚異的なピッチングは今も語り継がれている　©BUNGEISHUNJU

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　5月半ばまでは五位だったが、ゴールデンルーキー・伊藤の活躍もあって少しずつ白星を積み重ねていき、5月下旬には首位に立った。

　さらに、前年の日本シリーズ第七戦では、仲間たちの奮闘を応援することしかできなかった川崎憲次郎が、ようやくマウンドに戻ってきた。

「92年のキャンプで右足首を捻挫しました。最初は“ただの捻挫なのでたいしたことはないだろう”と気楽な気持ちでいたんです。ところが、足をかばって投げているうちに、その負担が全部ひじにくるわけです。それで結局、一年を棒に振りました。この年の日本シリーズ、僕は神宮球場のスタンドから仲間を応援していました。日本シリーズは僕にとっての夢の舞台でした。“投げたい”という思いはあるのに身体が追いついてこない。“どうして、オレはこのマウンドにいないんだ……”、そんな思いで見つめていました」

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