10月17日の札幌は前夜の風雨が止み、よく晴れていた。

　午前9時、引退記者会見に臨んだ。終始穏やかな表情で、「ファイターズでプレーできて良かった」と語る。写真撮影では青いハンカチで顔を拭うポーズも披露し、約14分間の会見は笑いに包まれて終わった。

引退会見に臨んだ斎藤佑樹　©︎KYODO

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　午後2時、プレーボール。上沢が6回3失点と試合を作り、ファイターズが4対3と1点リードのまま7回に入った。

　午後4時45分、その時が来た。上沢に代わって、斎藤が現役最後のマウンドに上がる。上沢は自己最多12勝目の権利を持っていた。登板前、斎藤は上沢に「俺が打たれて勝ちを消しちゃったらごめんね」と断り、上沢は「全然気にしないでください。今日はそんなこといいんです」と返している。

　だが、斎藤は後輩の、チームの勝利のためにも打たれるわけにはいかなかった。

　打席にオリックスの1番・福田周平を迎え、初球はストライク。その後、フルカウントとなり、7球目、外いっぱいを狙ったツーシームはわずかに外れる。斎藤に残っていた投手としての打たせまいとする本能が、そのボールを投げさせたように見えた。

　斎藤の野球人生は、真剣勝負の末のフォアボールで幕を閉じた。その瞬間は悔しそうな表情を見せたものの、すぐに吹っ切れたような笑顔でマウンドを降りる。斎藤がグラウンドにいた時間は、5分に満たなかった。

「僕が持っているのは最高の仲間」

　ファイターズが逃げ切って勝利を収め、午後6時、斎藤の引退セレモニーが始まった。

　グラウンドにひとり、スポットライトを浴びて立つ。プロになったことを実感した球場で、プロとしての終わりを告げるスピーチを行った。

「斎藤は持っている、と言われたこともあります。でも、本当に持っていたら良い成績も残せたでしょうし、こんなに怪我もしなかったはずです。ファンの皆さんも含めて、僕が持っているのは最高の仲間です」

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