「この代は素質がいい子が多かったんですけど、そのなかでも味谷は手塩にかけて育てた選手のひとりでしたね」

　キャッチング、ブロッキング、スローイングと、キャッチャーとして訓練されていくなか、味谷が最も面白みを抱いたのはリードだった。相手との駆け引きを学べば学ぶほど、このポジションの奥深さを痛感した。

　その傍らには、いつも監督がいた。プロ野球中継が観られる時間帯に寮にいれば、プロの配球を参考に岩井からアドバイスをもらったりと、基礎を叩き込まれた。

「プロの配球とかでも監督が言うことは当たっていて『すごいな』って。高校に入ってキャッチャーの楽しさを教えてもらいましたし、ずっと続けたいと思うようになりました」

　味谷は主将や副主将ではなかったが、バッテリーチーフという役割を与えられるなど、キャッチャーとしての成長とともにチームでも地位を確立していった。

失望の味谷に岩井監督がかけた言葉

　6連覇を狙った夏は県大会で敗れた。しかも、最後は「相手が対応できていない」と自信を持ってピッチャーに要求したフォークを打たれてしまったことも、キャッチャーとしてショックが大きかった。

「切り替えられないかもしれない」

　敗戦直後はそんな感情も脳裏をよぎったという。だがその夜、味谷はすでに吹っ切れていた。背中を押してくれたのは、自分をキャッチャーへの道へ導いてくれた岩井だった。

　進路を決める面談での言葉を、胸に刻む。

「お前にはまだ先がある。ここでウジウジするんじゃない。上のステージに行っても頑張れるように、今から練習をしっかりやろう」

　監督が告げた「上のステージ」とは、もちろんプロを指していた。

「まだ終わってないんだ」

　純粋に前を向けたと、味谷は言った。

　引退後、県外出身者の多くが夏休みのため地元へ帰省するなか、味谷は残った。新チームの練習を手伝い、バッテリーミーティングにも参加した。監督から頼まれれば、臨時コーチとして練習試合のベンチにも入った。

【次ページ】　中日から4位指名。目標の選手は…