「リーグ最低の先発投手」を覆して菊池雄星が覚醒に至るまで　 “MLBオールスターに出る”目標設定と「すべてをぶっ壊した」挑戦

　日本時間7月5日午前4時。

　関係者の枕元で、スマホにLINEの着信通知が浮かび上がった。

「Dreams come true.」

「あきらめなくて良かったなぁ、と思います。いつも支えてくれて、本当にありがとうございます」

　送信元はシアトル・マリナーズの菊池雄星投手。

　MLBオールスター戦の出場メンバーに選ばれたことを知らせるメッセージだった。普段なら、日本時間の夜明けを待って送信する。だが今回だけは、一刻も早く知らせたかった。知ってほしかった。続けてつづる。

「世の中に対する分かりやすいメッセージになるんじゃないかとも思う。難しい境遇にあっても、取り組み次第で乗り越えることはできる」

　難しい境遇。確かにそうだった。かつて菊池は米国のメディアに、こう評されていた。

「メジャーリーグ最低の先発投手」

　彼はいかにして、そこからオールスターに選出されるまでに至ったのか。

「さすがメジャーですね」「マイナーの投手だよ」

©Naoya Sanuki

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　2019年2月4日。

　菊池はアリゾナ州ピオリアにある、マリナーズのキャンプ地に到着した。初めて迎える、メジャーリーグでのシーズン。時差ボケを解消して、万全の体調でキャンプに臨みたい。そう考え、チーム全体のキャンプ開始より1週間も早く現地に入った。駐車場で乗用車を降りると、ツンと鼻の奥に刺激が走る。砂漠の乾いた空気。ついにアメリカに来たのだと実感した。

　目の前にブルペンがあった。投球がミットをたたく、乾いた高音が響いている。そうか、ほかの投手も早めに来ているのか。なんとなく、外周のネット越しにのぞいてみた。

　圧倒された。誰も彼もが、この時期とは思えないほどの強い球を投げている。

「99」「100」

　スピードガンを構えたスタッフが、毎時何マイルの形式で球速を叫んでいる。ブルペンで100マイルかよ……。背中に冷たい汗がにじむのを感じた。

「さすがメジャーですね」

　傍らのスタッフに話しかける。なぜだろう。答えにくそうにしている。不思議に思って顔をのぞきこむと、苦笑いとともに返答があった。

「これは、マイナーの投手だよ」

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