10年超にわたる2人の関係性を振り返ると

　2人の戦い、そして共闘をあらためて振り返ってみる。

　両雄が初めてピッチで相まみえたのは、2010年11月にドーハ（カタール）で行なわれた代表戦（強化試合）だった。メッシが23歳、ネイマールが18歳のときで、メッシの得点でアルゼンチンが勝っている。

　2011年12月には横浜国際総合競技場で行なわれたFIFAクラブW杯決勝で対戦し、メッシの2得点などでバルセロナがサントスを4－0と圧倒した。

2011年クラブW杯表彰式にて©Takuya Sugiyama

　そして2012年6月の代表戦（強化試合）でも、メッシのハットトリックなどでアルゼンチンが勝った。

バルサ加入時、メッシからのアドバイスとは

　2013年5月、ネイマールは名門バルセロナへ移籍した。フットボール王国期待の21歳ではあったが、26歳のメッシはチームの大エース。すでに、年間世界最優秀選手に4度選ばれていた。

　2013－14シーズン前、バルセロナの選手たちが参加した内輪のパーティで、メッシはネイマールに近寄り、「これまでサントスでやってきたことをそのままやれば、大丈夫だ。僕に遠慮することなんて何もないよ」と声をかけた。それは、ネイマールの才能を高く評価し、彼の力がチームに必要だとわかっていたからだ。

　ネイマールはメッシの言葉に感激し、常に傍らに寄り添うようになった。メッシも、ネイマールの自由奔放で明るい性格に影響を受け、以前ほど内気ではなくなった。2人は親友となり、家族ぐるみで交際するようになった。2014年にウルグアイ代表FWルイス・スアレス（現アトレティコ・マドリー）が加入すると3人は破壊的な攻撃力で世界中のファンを魅了。MSNトリオと呼ばれ、バルセロナに欧州チャンピオンズリーグ（CL）、ラ・リーガなど多くのタイトルをもたらした。

サッカー史に残る破壊力を誇った「MSNトリオ」©Getty Images

　2017年8月に電撃的にバルセロナを退団してパリ・サンジェルマンへ移籍してからも（退団した理由は、同じチームでメッシの陰に隠れ続けることを嫌ったからとされる）、再三、メッシは「バルサへ戻ってこないか。欧州CLでまた優勝するためには、どうしても君の力が必要なんだ」と口説いたと伝えられている。

南米2大強国のエースという良きライバルとして

　このように、2人は先輩、後輩の縦の関係からやがて同列の友人となった。その一方で、現在ではクラブでも代表でもライバルとして鎬を削っている。

【次ページ】　カタールW杯、メッシは35歳、ネイマールは30歳に