朝原から届いたメッセージ。

　しばらくしてメッセージが届いた。

　朝原からだった。

『ツッチーのおかげだ。ありがとう――』

　今、土江は五輪強化コーチとしてさらに深く0コンマの世界へと潜っている。

　日本スプリント界のホープ、桐生祥秀とともに狙う100mのメダルである。

　6年前、東洋大陸上部のコーチとして出会って以来、葛藤しながらここまできた。

「桐生は自分の中にこうすればこう走れるという内部感覚がある。僕が根拠はないと思っていてもポーンと9秒台を出してしまう力がある。正直、自分がやってきたことは彼の役に立たなかった。だから桐生が何を考えているかを探ることからやっています。オリンピック100mファイナルという地球上最高のレースがあり、そこに立てる能力を持ち、東京でオリンピックが予定されている。すごい運命ですよ」

　自らと対照的な感性のスプリンターにどんな根拠を見出すのか。確たるものを携えてスタートラインに立ち、その瞬間を迎えることができるか。それが勝負だ。

　土江はそのことをおそらく誰よりもよく知っている。

　◇　　◇　　◇

＜この大会で日本は…＞
【期間】2004年8月13日～8月29日
【開催地】アテネ （ギリシャ）
【参加国数】201
【参加人数】10,625人（男子6,296人、女子4,329人）
【競技種目数】28競技301種目（女子レスリングが追加）