本当にこのままでいいのか？
悲しすぎるサンウルブズの除外問題。

　1年目は1勝、2年目は2勝だった。3年目は3勝した。

　昨年、ニュージーランドのウェリントンに本拠地を持つハリケーンズ（初優勝までに20年かかった）との試合前、長年同チームの広報担当を務めてきた男性がロッカールーム前の廊下で言ってくれたセリフを思い出す。

「スーパーラグビーはタフな戦いだよ。最初から何もかもがうまくいくわけはない。だから焦っちゃいけない。1年、また1年、しっかりと力を蓄えていけば、きっとサンウルブズは優勝を狙えるチームになっていくよ。大丈夫、100年も待たなきゃいけないわけじゃない」

　サンウルブズの2019年シーズンが始まる1カ月前、都内で行われた記者会見の席で、新しくヘッドコーチに就任したトニー・ブラウンは珍しく強気な発言をした。

「今年はすべての試合を勝ちに行きます」

　熟考し、言葉を選んで話すニュージーランド出身のタフガイが、確固たる口調でそう語った。

「今シーズンのサンウルブズにはそれだけの力があると思っています」

　選手層、この3年間で積み上げてきた経験、スーパーラグビーに挑んで4年目を迎える今シーズン、トニー・ブラウンが「勝ちに行く」と宣言したのは、本当に勝てる要素があったからなのだろう。

今年のサンウルブズは明らかに強かった。

　2月16日、シンガポールで行われたシーズン開幕戦では、南アフリカのシャークスに10－45で敗れたが、続く第2戦では秩父宮でオーストラリアの強豪ワラターズを30－31まで追い詰め、3戦目にはアウェーのニュージーランド遠征でチーフス相手に30－15の勝利。

　その後は黒星が3つ続いたが、どの試合もこれまでの3シーズンとは明らかに違う、極めて中身の濃い、何かポジティブな動きを強く感じさせてくれる負けだった。明らかに、サンウルブズは前進していた。

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