あらゆる場所、タイミングで桐生に殺到するファン。

　サブトラックでストレッチをしようものなら、たちまち200人を超えるファンの視線に囲まれる。

　スタート練習を始めれば、ライバルやメディアに一挙手一投足を凝視される。

「キリュウ、どこにいるの？」

「いたいた、はっえぇ！」

　そんな話で盛り上がる少年、少女は、たとえレースの直前であってもヒーローのサインを求めて色紙片手にその姿を追いかける。見ているこちらが「プレッシャーは大丈夫なのかな……」と心配になるほど、周囲の興味を一身に浴びての大会だった。

　そうしてはじまったレースの予選は、向かい風0.3mの条件で10秒16。

　桐生陣営が、「動きが少し堅かった」と言うように、後半の伸びが見えず、決してベストな走りではなかった。さらに、この日の広島は風が強いうえに巻いていて、風向きがコロコロ変わった。横風も多く、非常にタフでタチの悪いコンディションだった。

　コンディション不良に、大きなプレッシャー。さらには予選の不完全燃焼――。

「今日はちょっと、記録は難しいかなぁ……」

　そんな話がメディアの間でもぽつぽつと出始めていたのだが、終わってみれば、あの決勝の走りである。

　周囲の心配を吹き飛ばす快走に、記録以上の強さを感じずにはいられなかった。

メディア対応もすっかり大人びて、貫禄も出てきた。

　レース後の受け答えも堂に入ったもの。

「世界は9秒台を出してからがスタートライン。練習してしっかり出したい」

「このくらいの向かい風なら、9秒台を出したかったですね」

「急いではいないけど、記録は出せるときに出しておきたい」

　こういった言葉が全く強がりに聞こえないほど、桐生の口調からは自身の走りへの自信がにじみ出ていた。

　これまでは会見やミックスゾーンでも、想いが昂ると早口になったり、厳しい口調になって答える場面も少なからず見られた。

　昨年の日本選手権では、レース後にあまりの悔しさから号泣することさえあった。

　だが、今季はそういったシーンが減り、常に冷静で、凛とした雰囲気を醸し出している。

　思うに、その理由は身体的なトレーニングだけではない。

【次ページ】　世間のプレッシャーを3年間浴び続けてきた者の強さ。