風間八宏らと共にプレーした父のように。

　父親の隆さん（56）は日本リーグ時代に小林伸二（現・清水エスパルス監督）、風間八宏（現・名古屋グランパス監督）らとマツダ（サンフレッチェ広島の前身）で左MFとしてプレーしていたが、直輝が生まれた年にケガの影響で現役を引退。今でも「お父さんのプレーを見たかった」としみじみ話す。

　デビュー当時から尊敬するサッカー選手を尋ねられると、「父の山田隆」と即答してきた。小学校時代には少年団のコーチとして基礎を教わり、持ち味の強気な縦パスは「父の指導のおかげ」と回想する。今でもサッカーの厳しい目を持った良き助言者だと言う。

　隆さんはピッチで躍動する息子の姿を見て、誰よりも喜んでいるようだった。「まだ完全ではないが、感覚は戻ってきている。自信を取り戻したのが大きい」と声を弾ませる。

お世辞を言えない原口が「いけそうだな」と。

　そして、もう1人。山田の復調気配を感じ取り、期待を寄せるのが原口だ。フットサルで一緒に汗を流した後、お世辞を言えない男が「いけそうだな」とひと言漏らした。

　山田はこの何気ない言葉で「良くなっていることを実感できた」と少し表情を崩した。一歩も二歩も先を行く後輩の後ろ姿は、しっかり視界に捉えている。遠い目では見ていない。ドイツに戻る前に言うことは言っておいた。

「代表のポジションを奪ってやるから待ってろよ！」

　J2からライバルの原口が待つ舞台へ。2017年は、勝負のシーズンとなる。