湘南で取り戻した「僕のやるべきプレー」。

　しかし、ワールドカップイヤーの2010年1月、AFCアジアカップ予選のイエメン戦で右腓骨骨折。ここから度重なる負傷に苦しめられた。2012年ロンドン五輪でもメンバー入りを有望視されながらケガに泣き、浦和でも継続してピッチに立てないシーズンが続いた。ブンデスリーガに戦いの場を移していく後輩を横目に、苦虫を噛みつぶす日々。それでも、幼い頃からの夢はあきらめたことはなかった。

「日本代表として、ワールドカップに出場する」

　2015年。育った浦和を離れ、静かに復活の一歩を踏み出す。湘南で再スタートする選択は、間違っていなかった。サッカーに真摯に取り組み、向上心にあふれるチームの雰囲気に感化された。

「もう一度サッカーを楽しめるようになり、僕のやるべきプレーを思い出させてくれた。自分にとって大きな2年間。人としても成長できたと思う。湘南には感謝しかない」

　2017年1月、凍てつく寒さの平塚。冷たい浜風が吹くなかでも、熱っぽく語る言葉には充実感が漂っていた。J2への降格が決まっていても、大きな迷いはなかった。J1クラブからのオファーもあったが、「J2に降格させた責任を感じている。今は1年でJ1に戻すことだけを考えている」ときっぱり。湘南に全身全霊を注ぐことを誓う。昨年の夏以降、ようやく主力となり、リーグ戦11試合に出場。J1最終節では、名古屋グランパスにJ2降格の引導を渡す2ゴールを挙げ、存在感を示した。

「僕はお父さんのプレーを見ることが……」

　若手の育成に定評のある曹貴裁監督は、昨季のパフォーマンスに目を細めていた。

「子どもも生まれて、プレーに責任感が出てきた。チームの勝利のために走れるようになった」

　2016年8月6日。娘が誕生し、目尻が下がるばかり。本人はプレーへの影響は分からないというが、「子どもには自分がサッカー選手として、活躍する姿を見せたい」と力を込める。自身の経験を重ね、「僕はお父さんのプレーを見ることができなかったから」。

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