捕手として出場した試合も好調な打撃を維持。

　円グラフを思い浮かべ、守備と打撃、それぞれのパーセンテージを聞くと「そういう考え方では全くない」と一蹴した。

「守備と打撃、両方にひとつずつ円があってマックス、マックスのイメージです。確かにキャッチャーは負担が大きいと言われます。シーズン序盤は外野を守らせてもらうことが多くて、外野に比べれば考えることは多いです。疲労感も全く違います」

　ただし、そのために打撃に悪影響を及ぼす印象は本人も抱いていない。

　高校時代から常にマスクをかぶり、打席にも立ち、結果を出してきた。今シーズン途中、打撃不振から二軍に落ちた際には「キャッチャーの練習を取り入れたほうが下半身も強くなり、打撃にもいい影響が出る」と、秋元宏作二軍バッテリーコーチの勧めもあって、あえてキャッチャー用の守備練習を取り入れることもあった。捕手として出場した8月31日のソフトバンク戦では逆転サヨナラタイムリーのツーベースを放ち、チームの勝利に貢献している。森に関しては、捕手を続けることによるバッティングへの悪影響は、今のところ見当たらない。

このまま森を正捕手として育てていくのか？

　現在、西武ライオンズは成績不振の責任を取り、田邊徳雄監督が今シーズン限りで退任するのではないかという報道が増えている。チームが来季に目を向け始めたからというわけではないだろうが、森の捕手起用は着実に増え、左のエース、菊池雄星や今シーズン一軍初先発となった誠などともバッテリーを組み、スターティングメンバーに名前を連ねるようになった。

　イースタン・リーグで森がマスクをかぶる機会も多く見ている横田久則二軍監督は、自身の経験を踏まえてこう話した。

「僕がロッテにいたころ、里崎智也という打撃も守備も素晴らしいキャッチャーがいました。捕手としての才能も秀でていたけれど、それでも1年間は二軍でじっくりマスクをかぶった。一軍に上がってからも、投手の信頼を得るまで少なくとも2年はかかる。キャッチャーを育てるのには、やはり実戦経験と時間が必要です」

　たぐいまれな才能を持つ森という球界の宝を、どう育て、どう生かすのか。今後の球団の動きに引き続き注目したい。