畠山健介が痛感した「人気」の困難。
日本からの応援ツアーが中止に……。

　3月最終週、僕が所属するファルコンズはホームでロンドン・ワスプスとの試合を控えていた。

　週始まりのミーティング前、スクラムコーチのミッキー（・ワード）に呼ばれた。

　ミッキーはいつも穏やかな表情をしている。FWだけのミーティングの終わりにはゲーム(早食い競争とか)をしたり、とても優しいコーチだ。日本人の僕にもよく接してくれた。彼の英語が訛っているのかは定かではないが、僕にとっては聞きやすかった。

　穏やかで優しく、聞き取りやすい英語を話すミッキーが、この日は少し真面目な表情で、少し早口気味に僕に話しかけた。

　週末のワスプス戦翌日の月曜日、グロスターでAリーグの試合がある。それに出るという話だと理解した。全体ミーティングで月曜日のAリーグ、グロスター戦のメンバー発表がされ、スターティングメンバーとしてプレーすることを確認した。

　ミッキーはこの試合でチャンスを活かし、プレミアシップメンバーに戻って来いよと言ってくれた。

　こちらに来て初めての「3番」は、Aリーグの試合となった。

予定されていた日本からの応援ツアーは中止に。

　日本には「トップリーグ」とは別に「サテライトリーグ」が存在する。公式戦ではなく、トップリーグでチャンスがなかったり、プレー時間が短い選手や若手などがプレーし、トップリーグのゲームメンバーになるためにアピールする場だ。

　Aリーグは、日本のサテライトリーグのようなものだ。

　そしてワスプス戦はノンメンバーだった。ワスプスにはサントリーで一緒にプレーした元オーストラリア代表ジョージ（・スミス）がいるので、戦いたかったが残念だ。

　サントリー・サンゴリアスのスポンサーである京王観光さんが、僕の応援ツアーを企画してくれていた。それがワスプス戦だった。

　せっかく日本から来てくれるのにノンメンバーなんて、ファンの方に申し訳ない――と思っている矢先、エージェントとサントリーのスタッフから、応援ツアーは中止になったと告げられた。参加者が最低催行人数に達しなかったのだという。

　普通ならショックを受けることだが、ノンメンバーだったので、ツアーが行われていればファンの方々にとっては“無駄足”になるので、少し安堵する気持ちが芽生えたのも事実だ。

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