軽トラックで山を走り回っていた新井。

　一方の新井は、免許を取得してから乗っていたのが軽トラックだったという。

「運転が好きで、ずっと山をドライブしたりして。友達に勧められて群馬の地区戦に出たんです。ひとりで走っていると、どのくらいのレベルなのかわかりませんが、他の人と一緒に走ることによって、自分がどこにいるのかわかって、本当に楽しい競技だなあって。ラリーのコ・ドライバーとの関係は、野球で言えばバッテリーみたいなもの。お互いに命を預けていることもあって、家族以上の関係なんです。そこに惹かれたってこともありますね」

　勝田より1学年下の新井だが、ラリー経験では一歩先をいく。一昨年にデビューし、昨年は全日本ラリー選手権に加えて、オーストリアの国内ラリー選手権にも2戦出場している。

新井「ラリーに対する考え方を変えないといけない」

「日本とまったく違うのは平均速度。だいたい120kmくらい出ているので、日本なら60m先を見ていればコーナーに対応できるのに、300～400m先を見ていないと体がコーナーに反応できないんです。国内なら反射神経だけでどうにかなる面が大きいのですが、海外だと、自分が気づいた時にはコースから外れて、車が何回転もしてしまうような状況でした。ラリーに対する考え方を変えないといけないと強く感じました」

　スタートを切ったばかりの2人だが、ドライバーとしての最終目標はもちろん、WRCに出場してチャンピオンになることだ。2017年のトヨタ参戦に間に合うかは、彼ら次第。王者・マキネンに加えて、WRC通算15勝のミッコ・ヒルボネンの指導のもと、彼らの挑戦は、まだ始まったばかりだ。