メジャーリーグで“魔球”が話題となっている。

「マリアノ・リベラのカットボール以来のとんでもないボールだ！」

　対戦チームの打者が、その威力を絶賛するのは、アトランタ・ブレーブスのセットアッパー、ジョニー・ベンタース投手のシンカーだった。

　何せ時速96マイル（約154キロ）で鋭く曲がり落ちる。打者はバットに当てるのが精いっぱいで、今季は71試合に登板して防御率1.33、WHIPは何と0.98を記録（記録はすべて8月31日現在）している。特に凄いのは、ゴロが多いために本塁打をほとんど打たれないことだ。昨年も83回を投げて打たれた本塁打はたったの1本だったが、今季もここまで74回3分の2で被本塁打はまだ1本と驚異的な数字を残している。

　ベンタースは2006年に左ひじを壊してトミー・ジョン手術を受けたため、その後はリハビリなどでメジャー昇格まで5年かかった。しかし昨年、リリーフ専門となるとセットアッパーとして頭角を現した。

　ブレーブスは昨年37セーブを挙げたビリー・ワグナー投手がクローザーとして長らく君臨していた。そしてそのワグナーが引退した今季は、メジャールーキー記録の40セーブを破り、今なお更新中のクレイグ・キンブレル投手が最後を締めくくっている。

　そのためベンタースに与えられる仕事は僅差のゲームの8回1イニングを0点に抑えること。そうして勝ち試合では確実にクローザーに勝利のバトンを渡し、負け試合でも相手の勢いをせき止めて味方の逆転勝ちを引き出す。そうして、キンブレルの活躍に目が行きがちだが、実はベンタースの8回を評価する声が地元では少なくない。その結果、ブレーブスはナ・リーグ東地区の2位ながら、79勝55敗とリーグ3位の勝率を残してワイルドカードでの地区シリーズ進出を確実なものとしている。

守護神にゲームをつなげるセットアッパーの重要性。

　さて……。なぜ、いきなりベンタースの話を書いたかというと、今年のセ・リーグを観ていて「野球は8回だ」という思いを改めて強くしているからだった。

　近代野球の要はクローザーだといわれる。

　今季は巨人が前半戦にクローザー不在でもたつき、序盤を突っ走ったヤクルトが失速したのも、守護神の林昌勇投手の離脱がきっかけだった。

　確かにクローザーの担う役割は大きい。ただ、考えてみればこのクローザーの活躍の場を与えているのが、実は8回を任されているセットアッパーなのだ。そしてこの8回の得失点が、勝負の分かれ目になっているケースが目立っている。

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