今年度リニューアルした、バレーボールの天皇杯・皇后杯全日本選手権は、１月６日、決勝を迎えた。リニューアル後の初代女王に輝いたのは、東レ。昨年１２月に開幕したＶリーグでも好調なスタートをきった東レは、リーグの勢いそのままに、昨季のＶリーグチャンピオン・久光製薬をストレートで降して頂点に立った。

　今大会、攻守に渡って中心となったのがセンター・荒木絵里香だった。決勝では、スパイクとブロックで、エースのベタニア（ドミニカ代表）に次ぐ得点をたたき出した。

　日本のセンターは、ライト側に走り、片足で踏み切って打つブロード攻撃を得意とする選手が多く、荒木と全日本で対角を組む杉山祥子や、東レの西脇万里子もそうだ。それに対して荒木は、Aクイックなど真ん中からの攻撃を持ち味とする。天皇杯決勝、荒木は７２.７％という驚異的な決定率を残したが、放った１１本のスパイクは、ほとんどが真ん中からのものだった。

　前衛の攻撃が２枚で、ライトにサイドアタッカーがいない状態ではブロード攻撃が有効だが、前衛の攻撃が３枚の時には、真ん中からの速攻がより効果的だ。それは荒木が得意とするプレーであり、意識して磨いてきたものでもある。

　「日本のセンターは（ライトへ）走っての攻撃が多いけど、自分が真ん中から攻撃することで、サイドアタッカーが楽になるし、２人のセンターのタイプが違う方が、相手はやりにくいですから」

　どうすれば相手が嫌がるのか、そのために自分に何ができるのか。自分がコートに立つ意味を、全日本でも東レでも、荒木はいつも考えている。オンリーワンの選手になるために。

　荒木が初めて全日本候補の１８名に選ばれたのは、０４年のアテネ五輪最終予選の前だった。しかし、最終予選でも、アテネ五輪本番でも、１２名に残ることはできなかった。その翌年のワールドグランドチャンピオンズカップでは１２名のメンバー入りを果たしたが、出番はほとんどなかった。全日本のスタメンはずっと渇望してきたものだったが、その気持ちが強すぎて、コートに立つとガチガチになり、何もできなくなってしまっていたのだ。

　自分の持ち味を発揮しなくてはと思う一方で、荒木は揺れていた。

　「ポジションを獲るためには、他の人と同じことをしないといけないのかな、と悩んだこともありました。でもそれでは自分のプレーが出せない。もともとセンターっぽいセンターじゃないということは自分でもわかっていましたし…。すごく葛藤がありました」