アーセナルは強いのか、弱いのか。近所のパブへ行くと必ずこの議論になる（わが家はアーセナルのファンが多い北ロンドンにある）。８日の欧州チャンピオンズリーグ（以下ＣＬ）で、レアル・マドリードを破って準々決勝へ進出したが、プレミアリーグではすでに 10敗し、５位に低迷しているからだ。ＦＡ（イングランド協会）カップとリーグカップもすでに敗退したから、このままでは今季も無冠だろう（一度も欧州王者になったことのないアーセナルがＣＬで初優勝するのは至難の業である）。

　ではアーセナルはなぜ苦しんでいるのか。ベンゲル監督が、急速に世代交代を図るという大博打を打ったからだ。最近、久々にアーセナルを見た人は、知らない選手ばかりで驚いただろう。今季限りで本拠地ハイバリーを閉鎖するから、昔のユニホームと同じエンジ色を着ているが、その中身はとにかく若い。８日の欧州ＣＬ、レアル戦で先発したフィールドプレーヤーの平均年齢は23.9歳だった。２年前に国内で２冠を獲ったときの主力はアンリ、リュンベリ、ジウベルトだけで、あとはこの数年間で他のクラブやアカデミーからトップチームへ昇格してきた若手ばかりだ。

　アーセナルは一昨季にはウィルトール、カヌ、昨季にはビエラらを放出したが、代わる大型補強をしなかった。いや、正確にいうならば、補強したくてもできなかったのだ。総工費3億9000万ポンド（約819億円）という新スタジアムを建設するため、この数年間、選手補強に使える資金は限られていた。アブラモビッチ氏がチェルシーを買収し、ショーン・ライトフィリップスなど、アーセナルが獲得を目指していた選手が、チェルシーに高い値段で買われていったことも影響した。さらにアシュリー・コール、キャンベルらがケガで戦線から離脱したため、ベンゲルは急速な若返り策を断行せざるを得なかった。ベンゲルの選択肢には、危険なギャンブルしかなかったのである。その結果、アーセナルは力が安定せず、リーグ戦で10敗して、首位のチェルシーに勝ち点25差以上もつけられてしまった。

　もしこのまま今季リーグで４位以内に入れず、来季欧州ＣＬの出場権が得られなければ、事態はかなり深刻になる。アーセナルは今季限りで、本拠地として 93年間使ってきたハイバリー（3万8000人収容）を離れ、６万人収容のエミレイツ・スタジアムへ引越しすることが決まっている。ＣＬに出場できなければ、せっかく箱が大きくなるというのに年間の試合数は減り、観客動員は期待できず、テレビ放映権も激減してしまう。そうなれば計2000－2500万ポンド（約40－50億円）の減収になるといわれている。

　昨季のアーセナルは、前年とほぼ同額の1億1500万ポンド（約242億円）の収入を維持したが、欧州のクラブ長者番付では６位から10位へ転落した。各主要クラブが着々と収入を伸ばすのと対照的に、アーセナルは入場料収入が頭打ちだったからだ。

　プレミアリーグで何とか４位以内に終わって、来季のＣＬ予選を勝ち抜いてＣＬ本戦へ進むか、（ほとんど無理な話だが）今季ＣＬで優勝して、チャンピオンとしての出場権を得なければ、クラブの経済状態は困窮を極める。抜本的な財政建て直しを強いられ、アンリを売却→チーム力低下→07－08年シーズンもＣＬ出場を逃す、となれば、ベンゲルさえ首が怪しくなってくる。

　ただし、無理やり試合に使うと若手は伸びる。21歳のセンターバック、スイス代表のセンデロスは試合を重ねるごとに安定してきたし、センターＭＦの22 歳のフラミニは左サイドバックも器用にこなせるユーティリティ・プレーヤーに成長した。この１月に獲得した19歳のＭＦディアビー、トーゴ代表の21歳のＦＷのアデバイヨールは、早々にリーグデビューしていまや準レギュラーだ。

　レアルを破って２年ぶりに８強入りしたベンゲル監督はこう言った。

　「この２、３ヶ月でチームは急速に成長したと思う。このチームに何か起こっている」

　もしもベンゲルの言うとおり、この若いアーセナルに「何か」が起き、最終的に４位に食い込むことができたら、近所のパブでの論争は──。アーセナルは強くなる、と決着づけることができるだろう。