首位争いのダービーだというのに、スタンドはガラガラで、サポーターの発する爆竹の音だけが空しく響いていた。

　レッドスターの本拠地、マラカナスタジアムは、セルビア共和国の首都ベオグラードの中心部から、小高い丘を上った中腹にある。

　10月21日、首位レッドスターと２点差で２位につけるＯＦＫベオグラードとの一戦を見ていた。退屈な試合だった。ボールを奪い敵陣に入っても、お互いこれといったアイディアもなくシュートに持ち込めないまま相手に奪われる。テクニックもスピードもない。最後はセットプレーからの１点でレッドスターが辛勝したものの、ユーゴ時代に『東欧のブラジル』といわれた姿は見る影もなかった。

　そしてこの日もまた、鈴木はベンチにすら入れなかった。

　「今から行きますか！」

　電話の向こうの声はやけに弾んでいた。

　試合が終わり、鈴木の携帯に挨拶の電話をかけ、25日まで滞在するからその間に食事でも……と言うや否や、こう返ってきたのだ。

　スタジアムから程近い鈴木の自宅マンション前で落ち合い、我々はサヴァ川のほとりにある瀟洒なセルビア料理店に入った。夜の９時を過ぎていたが、金曜日ということもあり、店内は賑やかだった。

　「どうでした試合？」

　乾杯のビールを一口呑むと、鈴木はそう聞いてきた。表情は思いのほか明るかった。

　試合はクラブハウスのテレビで見ていたという。昨季はもっと良いサッカーをしていた、クラブは財政難のため主力６人を放出し質が低下した、上位２チーム以外は、どこもレベルは大差ない……。そんな話をした後、自嘲気味に笑って言った。

　「ま、このレベルで、試合に出れない自分も駄目だけどね！」

　そして、静かに続けた。

　「今までとは違う状況ですから……」

　雪が降り積もるセルビアへやって来たのは今年１月のことだった。'95年の鹿島入団以来、ブラジル(ＣＦＺ)、市原、川崎Ｆ、再びブラジル、ベルギーのゲンク、ゾルダーと、レンタル移籍を繰り返してきた。12回目となる今回は、初の完全移籍である。ゲンクではそのほとんどが途中出場だったが、それでも機会は与えられていた。

　レッドスターでも昨季は６試合に出場、４月のセルビア杯･ラドニツキ戦では、初めて先発フル出場し２ゴールを挙げてもいる。ところが今季はＣＬ、ＵＥＦＡ杯を含め、ここまで公式戦16試合全てに出場がないばかりか、ほとんどがベンチ外という憂き目に遭っていた。

　今季から就任したバイエビッチ監督は、シーズン当初から鈴木を戦力外とみなし、チャンスさえも与えられない、「飼い殺し」状態に置かれていたのだ。