「普段の自分ですか？―　完全ないじられキャラです！―　金本さんとかシモさん、矢野さんにいつもいじられてます」

　そんな安藤だが、これまでは笑えない時期が続いていた。'05、'06年と連続で２ケタ勝利をマークし、'07年はエースとしての真価を問われる年だった。しかし、春季キャンプで右足太ももを痛め、開幕は二軍スタート。その後、右肩肩峰下滑液包炎という怪我に見舞われ、シーズンの大半を棒に振った。

　オフには投手コーチの中西清起から、「来年は投手陣の柱として考えている。だから、キャンプまでにしっかり身体を作ってこい。それができれば開幕投手。できなければ二軍だ」と檄を飛ばされた。

　「'08年は、これからの野球人生を左右する年」だと心に刻み、11月末から鳴尾浜球場で投げ込みを開始した。年末も１００球以上を投げ、年始は元日から故郷・大分で始動。休むことなくトレーニングを続けた結果、万全の状態で今シーズンを迎えることができた。５月を終えて６勝。上々の滑り出しだった。

　ところが、６月に安藤の身体は悲鳴を上げる。疲労性腰痛。６月２日に出場選手登録を抹消されると、約１カ月間、戦列を離れた。

　不安、焦燥、危機。様々な負の感情が、津波のように押し寄せてくるかと思いきや……。

　「だいたい12月からだから、１、２、３、４、５。ちょうど半年。シーズンくらいの期間、休まずにずっと投げてきましたからね。なんで、『６月くらいに身体が疲れてくるだろうな』と覚悟はしていたんですよ、フッフッフ。去年のこともあったんで、今年は慎重にリハビリをさせてもらいましたよ」

　また、笑った。今度は不敵な笑みを浮かべている。故障は怖くないのか。

　「毎回、怪我をして思うのは、『このままじゃ終われない！』という気持ちが強くなること。それに、『怪我さえ治れば絶対にやれる』って期待感もあるんですよね。なんというんですかね、『故障を逆にプラスにしてやろう』というか、変な話、『完治したらものすごいボールが投げられるんじゃないか？』とか、そういう期待があるんです」

　素顔の安藤は、よく笑い、いい意味で人を裏切る。自分の投球にはどこまでもストイックなのに、ネガティブになりがちな故障に対しては驚くほどポジティブだ。

　「どんな状況でも今の自分に満足したくないんですよね。『俺の力は、まだまだこんなもんじゃない』と。だから怪我をしても気持ちの切り替えは早いほうだし、試合で打たれてもすぐに反省点を見つける。１日、２日、ヘコむこともあるけど、引きずらないように」

　進化を信じて疑わない安藤に、最後、こんな質問を投げてみた。「野球人として栄光を勝ち取ることができるのなら、すべてを失えますか？」と。きっと彼は、「それは当然でしょう」と答えるに決まっている。

　「『野球とプライベートは別』と割り切りたい自分もいるし、『どこまでもボロボロになるまでやりたい』と思う自分もいる。今はまだ、分かりませんね、ハハハハ」

　こちらの思惑とは裏腹に、その答えは、彼らしくマイペースなものだった。