じゃあ、いったい誰が1位なんだ。そういうボールと雄大なスケール。マウンドの立ち姿がデカい。話を聞くのに向き合って立ったら、もう向こう側が見えなくなるほどの骨格の大きさ。もうひと回り、もっとデカくなりそうだ。

　不覚をとったという春の御殿場西戦以降、高校どころか、全国の大学、社会人まで、ドラフト候補の快腕・剛腕、ずいぶん取材して回っているが、いまだ、安西叶翔ほどの「うなりを上げるボール」にはお目にかかってはいない。

　7月も3週目に入って、全国で「甲子園予選」が進んでいる。始まるとあっという間なのが、この大会だ。

　毎朝、スポーツ紙を開いて、最初に目が行くのが高校野球のページ。ビッシリ並んだ対戦カードの下に並んでいるのは「敗者」たちだ。まず、そこを横にずーっと眺めていくのがクセになっている。

　毎日、全国で試合の数だけ敗者が生まれる。これも、「トーナメント」の残酷な現実だ。

　3年生にとっては、もう高校野球ができなくなってしまうその日。

　どうか、その日まで無事に、全力で、渾身のプレーが続けられて「高校野球の卒業式」を迎えられんことを、お祈りする。

＜前編から続く＞