快晴の青空はすがすがしいが、たまに日射しをさえぎってくれる雲は空になく、ホッと息をつかせてくれる風も吹かず、おそらく、グラウンドの体感温度は45度ぐらいにはなっていただろう。

「やばいっす……この感じで予選が始まったら、やばいっす」

　聞こえてくる選手の独りごとも、この時期になると重い。

　常葉大菊川高・安西叶翔投手（3年・186cm88kg・右投右打）の実戦マウンドを見たのは、この春の県大会。御殿場西高との一戦（5－7）だった。試合中盤からリリーフのマウンドに上がった安西投手のストレートがうなっていた。

　ほぼ全球145キロ前後。しかし、スピードより「うなり」だ。強さなんて表現じゃ弱い……やっぱりうなるようなボールだ。

　大型の右投げサイドハンド。この体でサイドから剛球を投げ込まれては、右も左も、どっちの打者も腰が退ける。

「あの試合は、スカウトの人もたくさん見にきていて、いいとこ見せようと思って、三振獲りにいったのが失敗でした」

　確かに、三振は立て続けに奪ってみせたものの、その合間に、ポツンポツンと飛んでくる打球を、バックが間違いなく処理するというのは、実はとても難しい。守っているほうはなかなかリズムに乗れずに、まさかのミスが続いた。

「内野手は、ポン、ポン、ポンと打球が飛んでくるから、守りのリズムを作れるわけで、自分のひとりよがりのピッチングがなければ、勝てた試合でした」

　そこから、「投」の世界が一変したという。

「ストライクから入って、少ない球数で打ちとって。打ち損じをとれるように、変化球のコントロールも上げないと」

　テンポ自体が変わったという。

　それでもブルペンのボールはうなる。6月の練習試合で148キロに達した速球は、勝手にいろいろと動いて、攻略困難な剛球になった。

「でも、スプリットがいちばん強いっす……」

　来年は、自分がドラフト戦線に躍り出なければならない鈴木叶（2年・180cm76kg・右投右打）ほどの捕手でも、捕球点でミットを持っていかれている。

　いや、ひょっとしたら、ミットを流しているのかもしれない。同じ「捕手」として、気持ちはわかる。あんなえげつないボール、いちいち捕球点でミット止めにいっていたら、ミットの中の左手が持ちゃしない。

　スライダーにツーシーム……強い系の「変化球」はどれも140キロ近い高速変化。

　捕手の後ろからネット越しに見ていて恐怖を感じるボールを久しぶりに見た。

「（ドラフト）1位でしょう……」

　私がそう言っても、ま～た、また、また……と、監督さんも野球部長も、誰も本気にしない。

【次ページ】　「高校野球の卒業式」まで