アラビアン・ガルフ。ラグビー界では聞き慣れないチームが、'06年の日本代表にとって最初の相手だ。４月16日の秩父宮、待望のテストシーズン初戦。「知らない相手だなあ……」なんて不満を言ってはいられない。これは来年のフランスＷ杯をかけた戦いなのだ。
'07年Ｗ杯のアジア予選は、アジアのＩＲＢ加盟12カ国が実力別に１部から４部まで分けられ、'04年から３年がかりで行われている。今春の１部では日本と韓国、ガルフの３カ国が戦い、２位までと２部１位が11月の最終予選（スリランカ）に進む。日本と韓国は初年度から１部をキープしている常連だが、ガルフは新参者。'04年は３部でカザフスタンとマレーシアを、'05年は２部で台北と中国を破り、とうとう１部入り。ＵＡＥ、カタールなど湾岸諸国の連合チームで、'95、'99年Ｗ杯の予選にはアフリカ地区でエントリー。選手は全員がアマチュアで、ＩＲＢランクは41位。'03年４月には日本代表スコッドを除いた「日本選抜」が対戦し、79対５と一蹴している。
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photograph by Kenji Demura
