婿殿サイモン・ケリー猪木氏が社長になってから急に新日本が遠くなった。筆者は今年、一度も目黒区青葉台の事務所に足を運んでいない。
創業者アントニオ猪木が身売りして、親会社がＩＴ系のユークスになって以来、職員の異動、退社が多く、顔見知りがいなくなり、気楽に雑談という訳にはいかなくなったのだ。毎年１月末、契約更改時の選手の離脱にはもはや驚かなくなった。だが、レフェリー兼外国人係のブラック・キャットさん（マル・ビクトル・マヌエル、享年51）が亡くなった１月28日、新シリーズ開幕戦の後楽園ホール大会で“ケロちゃん”の愛称で親しまれた田中和秀リングアナウンサー（47）の突然の退社表明には「エッ、まさか……」と声が詰まった。
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photograph by Essei Hara
