10月23日、日本列島が興奮に沸いた。急遽、報道陣を集めて行われた読売巨人軍の記者会見。ベールに包まれていた新監督が、壇上に姿を現す――。
「ジャイアンツに新たな黄金時代が訪れるよう、今日ここからスタートしていきたいと思っております」
国民的スター、松井秀喜新監督が球界の盟主再建を告げた。それは、巨人がプロ野球の主役を担う時代が再び訪れることを意味する。
世間の関心は、すっかり来季のチームに移ってしまった。しかし、2026年の巨人は暗闇でもがきながらも、確かな爪痕を残したチームだった。
セ・パ交流戦の開幕を控えた5月25日夜。就任3年目の阿部慎之助監督が暴行の疑いで現行犯逮捕され、26日に電撃辞任。山口寿一オーナーの命を受け、巨人でプレーした経験のない橋上秀樹オフェンスチーフコーチが監督代行に就任した。
坂本「監督に対して思うことはたくさんある」
「迷うも何も、混乱して考える余地がなかった」
そう語った指揮官は、主将の岸田行倫、選手会長の吉川尚輝、ベテランの坂本勇人、丸佳浩らチームの中枢へ個別に連絡を取り、協力を請うた。前代未聞の監督交代劇を受けてごった返す報道陣に対し、チーム一筋20年目の坂本は「（阿部）監督に対して思うことはたくさんあるけど、いち野球選手である以上、チームとしても、前を向いて頑張るしかない。変わらず毎日準備して戦うだけ」と、ナインの思いを代弁した。
橋上監督代行は就任後、作戦戦略コーチ時代から評価していた22歳の笹原操希を支配下に昇格させるなど、若手を積極的に一軍の舞台に引き上げた。故障でセットアッパーの大勢が離脱した救援陣には、伸び悩んでいた森田駿哉と堀田賢慎を登用し、ブルペンの一角に固定。新たな顔ぶれの起用でチーム内に刺激を与える一方、ここぞの試合や場面では坂本や丸、田中将大に出番を与えた。
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