７月18日、フランス・マルセイユで開催されていたビーチバレーのワールドツアーで、日本男子の朝日健太郎（CHINTAI）・白鳥勝浩（湘南ベルマーレ）組と、女子の佐伯美香（ダイキ）・楠原千秋（湘南ベルマーレ）組がともに北京オリンピック出場を決めた。ビーチバレーの女子は、佐伯が'00年シドニーで高橋有紀子と組んで4位入賞、楠原は徳野涼子（佐伯・楠原チームの現監督）とともに'04年アテネに出場しているが、男子のオリンピック出場は、'96年のアトランタ以来、12年ぶりとなる。
ビーチバレーの五輪予選は長丁場だ。'07年1月1日から今大会まで2シーズンにわたるワールドツアーを戦い、結果を残した上位8試合のポイント合計によって最終24組の出場が決定する。ブラジルやアメリカが圧倒的な強さを誇っていた4年前とは異なり、1カ国2チームの出場権をめぐりヨーロッパ各国がせめぎあう状況では、ちょっと油断すれば五輪予選ランキングはひっくり返ってしまう。佐伯・楠原組はマルセイユ大会で9位、朝日・白鳥組は13位に入り、五輪予選ランキング24位以内を確定させたのだった。
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photograph by Ryu Makino
