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「次は絶対に出たい」ジャッジ、ゲレーロJr.、ソトらが明かす前回WBC『大谷翔平vs.トラウト』の“インパクト”と燃え上がる“ライバル心”「大谷に負けたくない」「いつか追い越す」
これまでのWBCは、メジャーリーガーたちの熱量がどこか物足りないと感じられることもあった。しかし、今大会には多くの国が、これまで以上に充実した戦力で臨んでいた。
その流れを生んだきっかけの一つが、2023年大会決勝、9回2死でアメリカの主将マイク・トラウトと侍ジャパンの二刀流・大谷翔平が対戦したことだろう。あの対決が多くのメジャーリーガーの心を揺さぶり、大会の歴史を大きく動かしたと言っても過言ではない。
当時、春季キャンプ中だった選手たちは中継映像に釘付けとなり、「すごい対戦だった」「しびれた」「次は絶対に出たい」と、何人かは興奮気味に語ってくれた。これまで各国代表の首脳陣が声をかけても反応が鈍かったスター選手たちにとってさえ「大谷vs.トラウト」のインパクトは絶大だった。
世界中の注目が集まる、あのヒリヒリした舞台に自分も立ちたい。国のために戦いたい。そうした思いが芽生え、選手たちの意識は確実に変わっていった。
今大会は保険問題などの影響でベストメンバーを組めないチームや、所属球団の事情で不参加の投手もいた。それでも4強に進出したアメリカ、ドミニカ共和国、ベネズエラなどは、野手陣に関してはほぼベストメンバーを揃えて大会に臨んだ。
オールスター選手の招集に成功したアメリカ
特にアメリカは早くから選手選考を行い、出場選手が決まれば華々しく発表するなど、'17年の第4回大会以来2度目の王座獲得に向けて強い姿勢を示してきた。主将アーロン・ジャッジ、昨季のナ・リーグ本塁打王カイル・シュワバー、初出場となるベテランのブライス・ハーパーに、25歳のボビー・ウィットJr.など、年代を問わずオールスター選手の招集に成功している。
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