「夕方から雨」の予報が外れた９月５日、秩父宮ラグビー場には１万４９０１人が詰めかけた。昨季の開幕戦はおろか、プレーオフ決勝さえ上回る大観衆。翌６日、やはり「夕刻から激しい雨に注意」とされた大阪もスッキリと晴れあがり、長居スタジアムには１万１８５６人が集結。トップリーグは天候にも恵まれ、昨季のリーグ戦では皆無だった観客１万人超を開幕節から東西で実現した。
そして、選手たちはファンの期待を裏切らなかった。
開幕戦は、昨季のプレーオフを制したサントリーと日本選手権覇者・三洋電機の因縁対決。試合前に話題を独占したのは、世界最多キャップ記録１３９を持つ元豪州代表主将、サントリーに加入したグレーガン。世界一のキャリアはいきなり輝いた。前半13分、三洋ＳＯブラウンの絶妙な逆足キックに瞬時に反応してダイレクトキャッチ。26分、ターンオーバーから無人のゴール前に蹴られると、必死に戻って２年連続トライ王の三洋ＷＴＢ北川智規を追い詰めピンチを脱出。ピッチに立つ30人で最年長の35歳は、誰よりも早く危険なエリアを察知し、そこへ身体を運ぶ。そのたびにスタンドはどよめき、うなり声をあげた。
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photograph by Shinsuke Ida
