［井口体制初陣へ］西川史礁「侍ジャパンの『6』を背負って」

　憧れるのをやめましょう――。

　ロッテの若き新星、西川史礁がこの至言を心の底から噛みしめたのは、今年3月のことである。オープン戦の阪神戦を控えたZOZOマリンスタジアム。寒空のもとで試合前の打撃練習を終えるとタイガースの面々がウオーミングアップをおこなっていた。西川は知った顔を見つけると、三塁ベンチ前に歩を進めた。久しぶりの再会である。挨拶もそこそこに、こう言われた。

「やっぱすごいわ。メジャーリーガーの本気を肌で感じたよ」

　興奮を隠しきれない様子でそう話すのは、侍ジャパンの一員としてWBCに出場した森下翔太だった。準々決勝のベネズエラ戦で一時逆転となる3ランを放ったのは、ほんの2日前。帰国直後の森下が発する熱に触れ、西川は他人事で済ませられなかった。森下とは東京・神田の野球トレーニング施設「REBASE」でともに学ぶ間柄で、1月には沖縄で一緒に汗を流してきた。兄貴分の活躍を目の当たりにして、西川の心はざわついた。

「少ないチャンスのなかで結果を出すのが一流の選手だと思うので、鈴木誠也さんのケガで途中出場して打った翔太さんを見ていてスゴイなと思いました。自分も本当に憧れというより、あのWBCの場所に立ちたい。立つためにどうすればいいのかというのが、自分のなかで一番、頭にあります」