「サカモト…多くの人が見逃してる」英BBC解説者が“苦労人30歳”をベタボメ「まだまだ足りない」ついに森保ジャパン招集、MF坂元達裕が語っていた覚悟 

　スタメンに名を連ねた坂元は前半17分、右からのハイボールのこぼれ球に反応するやいなや左足を振り抜き、ゴール左隅にプレミア初ゴールを流しこみ、先制点をゲットするなど3－1の勝利に貢献した。この活躍に英公共放送『BBC』でトロイ・ディーニー（2年連続プレミア2ケタ得点を経験したイングランド人FW）が選ぶベストイレブンにも選出。ディーニーはこう称賛している。

「多くの人が見逃しているが……サカモトはチームのために本当にハードワークして、とても謙虚だと思う」

ようやく辿り着いた日本代表で…

　移籍2シーズン目の2024年10月22日、28歳の誕生日には「微妙な誕生日でした」と苦笑していた坂元は、チームとともに苦しい状況に立たされていた。そこから、昇格1年目の世界最高峰プレミアリーグで先発に名を連ね、日本人15人目のプレミアリーグ得点者として名を刻んだ。

坂元のプレミア初ゴール　©Getty Images

　当時は現契約は30歳になるシーズンでもある2027年夏まで、との報道もあった。森保体制下で招集とほぼ無縁だった苦労人は、足りないものを探し続けながら歩みを止めず、再び日本代表の舞台で戦う――。〈つづきは下の【関連リンク】へ〉