「学生たちに寄り添い過ぎた」全日本駅伝で5位に敗れた優勝候補・中央大の“最大のミス”とは？「箱根駅伝まで死に物狂いでやるしかない」 

　早稲田大は2冠で自信をつけ、さらに強さを増した。国学院大も駅伝での強さを見せ、箱根初制覇をめざし万全にしてくるだろう。そしてもちろん、青学大は4連覇達成に向けて仕上げてくるはずだ。中央大を取り囲む環境は厳しいが、この選手層をもってすれば跳ね返すことは十分に可能だ。

　岡田は「やり返す」という。

「3冠がテーマでしたが、2つ落としてしまい、順位も5位、5位と力を発揮できていないので、ほんと悔しいです。ただ、箱根は距離もありますし、そこは自分たちの強みでもあります。もう駅伝はあとひとつしかないので、その日、その日の調子で走るのをやめて、ピーキングをしっかり合わせて、箱根で力を発揮したい。このまま早稲田1強で終わらせるのではなく、箱根では勝負したいですね」

出雲、全日本の結果が自分たちの力だと受け止めて

箱根への課題を厳しく語った藤原監督　©Yuki Suenaga

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　藤原監督は、これから箱根への準備を進める前に、出雲、全日本の結果について、学生たち自身で箱根に向けてどうすべきか話し合うことが大事だという。

「この2つの結果が自分たちの力なんだというのをしっかりと受け止めてもらいたい。まずは、そこからですね。その上でもちろん練習はこちら主導でやりますが、箱根まで死に物狂いでやるしかないでしょう」

　このまま「中央大は強いけど、勝てないよね」で終わるのか、それともその見方を一蹴し、早稲田大の独走、青学大の4連覇を止めて「やっぱり中央大は強かった」と駅伝シーズンを締めくくることができるのか。

「今は、優勝とは言えない。表彰台が現実的な目標」と藤原監督は言うが、全日本の5位が「やっぱり」の引き金になることを期待したい。

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