「学生たちに寄り添い過ぎた」全日本駅伝で5位に敗れた優勝候補・中央大の“最大のミス”とは？「箱根駅伝まで死に物狂いでやるしかない」 

　エースのひとりである岡田が「自分たちの弱さ」を自覚したことは、箱根に向けてチームを修正していく上で大きなポイントになる。テーマが少し絞れたことで、そういう練習に特化すれば「ウィーク」を消し、トラックで培ったスピードという強みをより活かせる駅伝が可能になる。そうなれば早稲田大のスピード駅伝にも対抗できることになる。

　藤原正和監督は、弱さを甘さだと指摘した。

「今回は、国学院さんがやったようなレース展開を望んでオーダーを組んだんですが、自分たちで自滅してしまった。それが自分たちの弱さです。それはなぜ生まれたのかというと自分たちの甘さです。もっともっと、自分たちに厳しくなっていかないといけない」

選手に寄り添い過ぎた自分の甘さが腹立たしい

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　選手の甘さ、そこを修正できなかったことに藤原監督自身も責任を感じている。

「出雲が終わった後、学生たちの声ややりたいことに寄り添い過ぎた。練習を疲労を抜くメニューにして、距離は踏んだけど、強度を落としてしまった。それが最大のミスだというのが、今になってわかったので、選手に寄り添い過ぎた自分の甘さが非常に腹立たしいです。学生から出てくる熱をもっと引き出して、こっち主導で練習をすべきだったと、今はそれを悔いています」

　中央大が直面している状況は、かつての吉居大和の在学時によく似ている。当時も、吉居を軸に3大駅伝で優勝可能なメンバーが揃い、期待されながらも勝てなかった。吉居が4年時に箱根優勝、が藤原監督のプランだったが、最後は感染症にその夢を断たれた。

2024年、大エース吉居大和を擁し優勝を狙った第100回箱根駅伝では総合13位だった　©Yuki Suenaga

「あの時も、こんな風に壁に跳ね返されたような感じで、ずっとレースが続いていました。優勝するためにはこういうことを何回も何回も繰り返していかないといけないものだと思うので、箱根に向けて諦めずに修正していくしかないですね」

　藤原監督は、自分に言い聞かせるようにそういった。

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