覚醒の秘密は初めての「15」…ルーキーがいきなり「日本インカレ制覇」18歳“ヨンパー”新ヒロインが学生日本一に「4連覇に向けての第一歩」 

　以前の歩数でもガードナは右肩上がりに記録を伸ばし、日本選手権の予選では、今季前半戦の目標にしていた57秒台を飛び越えて一気に56秒台に突入していた。

　それにもかかわらず、ガードナは新たな歩数を試みた。

　その理由は今夏、アメリカ・オレゴンで開催されたU20世界選手権にあった。

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　日本代表の女子キャプテンとして世界の舞台に挑んだガードナは、決勝進出とU20日本記録（56秒75）を目標に掲げていた。

©Nanae Suzuki

　予選は、他を寄せ付けることなく堂々としたレース運びで見事に1着となり、準決勝進出を決めた。

　しかし、準決勝では57秒80で4着に終わり、惜しくも決勝進出を逃した（※各組3着までが決勝に進むことができた）。

「今までで一番悔しい大会でした。海外の選手は当たり前に15歩を使っているし、私とは、走りも体の使い方も全く違う。決勝で他の選手が走っているのを見て、そこから自分の走り方や意識を変えようと思いました。U20世界選手権が大きなきっかけになり、今回15歩に挑もうと思いました」

　学生日本一を決める舞台で新たな挑戦をしたのは、世界大会で味わった悔しさがあったからだった。

今季は「U20日本記録を更新して終わりたい」

　日本インカレでは新しい歩数でも成果を挙げ、ガードナは新たな試みに手応えをつかんだが、もちろんこれが完成系ではない。ブラッシュアップしていく余地はある。

　今季ガードナが出場予定の400mハードルのレースは、日本グランプリシリーズ新潟大会のヨギボーチャレンジ、国民スポーツ大会を残す。12月で19歳になるガードナがU20日本記録に挑む機会はあと2戦だけだ（※U20記録は記録を出した年の12月31日の時点で20歳未満である選手が対象）。

「最後、U20日本記録を更新して終わりたいと思っています」とガードナは意気込む。その先に、2011年以来破られずにいる日本記録（55秒34、久保倉里美）も見えてくる。ガードナの快進撃はまだまだ止まりそうにない。