「部員8人で甲子園？ とバカにされて」山下智茂が名門・星稜を築きあげるまで「生徒にトイレへ呼び出されて、スパルタの仕返しかと覚悟したら…」 

　1972年夏の甲子園で、星稜は1回戦で北見工業（北北海道）を下して全国初勝利をあげた。1976年夏に2度目の甲子園出場を果たし、2年生エースの小松辰雄の好投でベスト4まで勝ち上がる（準決勝で桜美林〈西東京〉に敗退）。しかし、そのあとは甲子園に出場しながらも3大会連続で初戦敗退が続いた。

快速球で鳴らし、のちにプロ入りして中日で活躍した小松辰雄　©JIJI PRESS

「1979年も、春には川之江（愛媛）に負けました。夏の目標は日本一になった箕島を倒すことでした。だから、それまで以上のスパルタ練習をやりました。箕島に勝てないと思ったから」

　センバツで1回戦負けしたチームが日本一になるためには練習しかない。

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「谷村誠一郎（現星稜野球部部長）という生徒が当時マネージャーをやっていて、保護者会の会長はそのお父さんで、北陸電力に勤める人。『このままでは勝てんから、選手たちがボイコットするくらい厳しい練習をします』と事前に話をしました。『センバツに出たから夏はもういい』という気持ちでは困る。その荒療治がうまくいって、チームがいい方向に進んでいきましたね」

甲子園に行きたい、から甲子園で勝ちたい、に

　サウスポーの堅田外司昭は1年生からマウンドに上がるエース。ほかにも実力を備えた選手が揃っていた。春になって、のちに中日ドラゴンズなどで活躍する音重鎮が新入生としてチームに加わった。

「将来的に伸びるだろうという力のある子は、1年生の時から試合で起用しました」

　その頃には、山下が掲げる目標は大きくなっていた。

「甲子園に出る前は甲子園に行きたいという気持ちでしたけど、そのあとは甲子園で勝つチームをつくりたいと思うようになるんですよ。もっと上を目指したい、甲子園で優勝したいと」

　箕島が春のセンバツで優勝する前から、山下は箕島をターゲットとして考えていた。

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