「部員8人で甲子園？ とバカにされて」山下智茂が名門・星稜を築きあげるまで「生徒にトイレへ呼び出されて、スパルタの仕返しかと覚悟したら…」 

　しかし、山下は有言実行の男だった。

　監督に就任したのが1968年4月。2年後には北陸大会で準優勝するチームをつくりあげた。甲子園に初めて出場したのは1972年夏。宣言よりも1年遅かったが、見事、甲子園に星稜の名を刻んだ。

「まだ弱いチームだったので、僕は超スパルタでガンガンやったんです。一生懸命に練習に打ち込む姿をほかの生徒たちも見てくれていたんでしょうね。雪の季節に朝からグラウンドの雪かきをしていると、ヤンチャな生徒たちがスコップを持ってきて手伝ってくれました。女子生徒たちはトイレや教室の掃除を自主的にしてくれるようになりました。学校全体が明るくなりましたね」

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　実はその1年前の夏にも甲子園出場のチャンスがあった。石川大会の準々決勝で金沢錦丘、準決勝で金沢市工を下して福井代表との決定戦に臨んだ星稜は、準決勝で福井商業に大勝したものの、決勝で美方に1対3で敗れた。

生徒たちにスパルタの仕返しをされるかと思いきや

「あの当時は、石川県と福井県で戦って、1校しか甲子園には出られなかった。決勝で負けたあと、生徒たちが『トイレに来てください』と言うわけですよ。当時、僕はスパルタ指導をしとったもんですから、『これは仕返しをされるかな』と思って覚悟したんですけど、みんなに胴上げをされました」

　甲子園には届かなかったが、星稜にとって大きな大きな一歩だった。

「あの時の感動は忘れられんですね。もっと頑張ろうと思いました」

　山下は尾藤の2学年下だ。1968年に甲子園初出場を決めた尾藤より少し遅れて同じ全国のステージに立ったが、1970年春のセンバツを制し日本一監督となった尾藤の背中はまだ見えない。 

1970年、センバツを制した箕島ナイン　©JIJI PRESS

「箕島野球の強さを支えていたのはやっぱり練習量じゃないですか。あの時代、甲子園に出てくるチームはどこもスパルタでしたけど、箕島の練習を見たら本当にすごかった。選手はみんなユニフォームを泥だらけにして監督に向かっていく。監督と勝負をしていたんでしょうね。そうして強い精神力ができあがっていったんだと思います」

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