「小さな町で、近所の子どもが集まったような野球部」箕島はなぜ70年代屈指の強豪校になったか「尾藤公さんが監督になってすべてが始まった」 

「本当に小さな町で、みんなが知り合いみたいなものでしたから」

　南海ホークスの名監督だった鶴岡一人の呼びかけで「リトルホークス」が誕生したのが1967年。少年硬式野球リーグである「リトルリーグ」も活動していたが、全国的な広がりはまだまだだった。

「僕は中学の野球部に入って、軟式野球を続けました。箕島でチームメイトになる嶋田宗彦は和歌山市の近くにある硬式のクラブチームに所属していて、中学の部活と並行してやっていましたね」

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　石井は保田中学、嶋田は箕島中学。ふたりは主力選手として何度も対戦したことがあった。

「近くに住む野球好きな子どもたちがそのまま大きくなって、箕島の野球部に集まったという感じでした。箕島には普通科と商業科と機械科があって、ほかの地域から入ってくる子もいましたけど」

「近所の野球好きな子どもたち」が地域全体の後押しで甲子園優勝の偉業まで駆け上がった　©JIJI PRESS

　箕島の黄金時代を支えたのは地域の力だった。

「自分の親やじいちゃん、ばあちゃんが育ったところで野球をやって、そこで勝つというのは高校野球の魅力だと思います。地域の人たちの応援が力になったことは間違いありません。だから、頑張れたということだと思います」

公立高校を支えていた「地域の力」

　それまで高校野球をリードしてきた四国四商（松山商業、高松商業、徳島商業、高知商業）をはじめとする公立の強豪校は、21世紀に入ってから日本一から遠ざかった。練習場や寮などの設備を充実させ、野球エリートを全国から集める私立高校でなければ勝てない時代に突入している。

「高嶋仁監督が強豪校に育てた智辯和歌山は以前、学年で10人程度しかいなくて、地元の選手だけでチームをつくっていました。それで3度も日本一になれたのはそういう力があったからではないでしょうか」

　15歳で親元を離れ、甲子園を目指す少年の覚悟を否定するわけではない。だが、高校野球は、エースや四番打者を集めれば勝てるというわけではない。

「中学時代に実績を残して、強豪校から勧誘を受けた選手たちは当然レギュラーになれると思って入ってくるけど、みんながみんな、活躍できるわけではない。チャンスをつかめない選手が違う方向に行ってしまうこともあるでしょう」

　小さな町から日本一になった箕島の野球部員は、みんなが同じ方向を見ながら野球に打ち込んでいた。

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