「胸を張って熊本に帰る」号泣の有明ナイン…それでも前を向いた「笑顔で楽しく」甲子園の夏が終わっても被災地代表校が清々しかった理由 

「この結果に満足してはいけないと思いますが、初出場でのベスト8は良い結果でした。地元に勇気を与えるプレーを意識し、ピンチをしのぐ投球で勇気を届けられたと思います。胸を張って熊本に戻ります」

　熊本大会から2人でマウンドを守ってきた工修哉投手が3回戦の試合前練習で負傷する中、斉藤は最後まで投げ抜いて責任を果たした。9回2死満塁の場面では伝令でマウンドに来た工から「笑顔で楽しくプレーしよう」と声をかけられ、その言葉通り笑みを見せて三振でピンチを切り抜けた。

©Hideki Sugiyama

　初出場ながら、3試合連続の逆転勝利でベスト8に入った有明。新風を吹かせた戦いは、敗戦で色あせるものではない。その風は、確かな余韻を聖地に残して吹き抜けていった。〈つづきは下の【関連記事】へ〉