「聖光はレベルが高くて行けない」からのスタートも…「高校で球速15キロアップ」福島の絶対王者を封じた「ソフトボール出身」“背番号17”の正体 

「ピッチャーの自分だけが守っているわけじゃないんで。野手のみんなが『うしろには俺たちがいるぞ』って言ってくれているし、そこを頼れて投げられたのが一番だと思います」

　チームで勝ち取った“金星”。グラウンドで仲間たちにもみくちゃにされながら、照沼は涙を流していた。

　中1日で臨んだ学法石川との決勝戦。準決勝の疲労が残っていたこともあり、先発ながら3回2失点で降板となった。照沼は「悪いなりにもっと抑えられる方法があった」と悔やんだが、その一方で「見えざる要素」とも戦っていることにも気づいていた。

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「自分に対する周りの基準が高くなったというか、『求められているんじゃないか？』みたいなものは感じるようになりましたね」

決勝でも強豪・学法石川を破り初の甲子園出場を決めた東日大昌平ナイン　©Genki Taguchi

　もう、照沼はノーマークの存在ではない。

　聖光学院を抑え、甲子園に出る「最速148キロ右腕」――そのように全国から注視されるピッチャーになりつつあるのだ。

甲子園ではエースナンバーを背に…

　夏の好投を評価され、東日本国際大昌平にとって初となる甲子園で背番号「1」を託されたエースは、怖気ずくことなく言ってのける。

「期待もされるし、警戒もされると思いますけど、そのなかで上を行けるピッチングをできるように、しっかり調整したいですね」

　8月8日、大会4日目の白樺学園との第2試合。名門・聖光学院を退けた噂の右腕が、全国の舞台でベールを脱ぐ。